La iglesia más antigua de Tucumán y la historia que pocos conocen

Cuando se habla de iglesias históricas en Tucumán, la mayoría de las miradas apuntan a la Catedral de San Miguel o al templo de San Francisco. Sin embargo, el edificio religioso más antiguo de la provincia se encuentra lejos de la capital, en la pequeña Villa Chicligasta, y su historia comenzó mucho antes de la Declaración de la Independencia.

Se trata de la Iglesia Nuestra Señora de la Candelaria, considerada la iglesia católica más antigua de Tucumán. Existen registros que acreditan la presencia de una capilla en ese lugar desde 1595, cuando el misionero franciscano San Francisco Solano pasó por la zona durante sus recorridas evangelizadoras.

Aunque el edificio que puede visitarse en la actualidad fue levantado en 1797 sobre aquella antigua capilla, el lugar conserva una continuidad histórica excepcional. Por ese motivo fue declarado Monumento Histórico Nacional en 1941 y, décadas más tarde, incorporado al patrimonio cultural de la provincia.

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Ubicada frente a la plaza principal de Villa Chicligasta, en el departamento Simoca, la iglesia mantiene gran parte de su arquitectura colonial. Sus gruesos muros, su sencilla fachada y el entorno tranquilo donde se encuentra permiten imaginar cómo era la vida en el Tucumán de fines del siglo XVIII.

Pero uno de sus mayores tesoros está en el interior. Allí se conserva una antigua campana fundida alrededor del año 1700, además de una imagen de la Virgen de la Candelaria que, según la tradición popular, fue encontrada hace siglos sobre el antiguo Camino Real. Esa mezcla de historia y leyenda convirtió al templo en uno de los principales centros de devoción religiosa del sur tucumano.

A lo largo de más de cuatrocientos años, la iglesia atravesó inundaciones, sismos y el inevitable desgaste del paso del tiempo. En los últimos años, incluso, debió permanecer cerrada debido al deterioro estructural que amenazaba parte de la construcción. Las celebraciones religiosas se realizaron durante varios años fuera del edificio mientras se ponía en marcha un ambicioso plan de restauración.

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Las obras no solo permitieron recuperar el templo para los fieles, sino que además revelaron nuevos capítulos de su historia. Durante las excavaciones arqueológicas realizadas en el marco de la restauración, especialistas descubrieron el piso original de ladrillones cocidos construido en 1797, un hallazgo considerado de gran valor para comprender la evolución arquitectónica del edificio.

Más allá de su importancia religiosa, la Iglesia Nuestra Señora de la Candelaria representa un verdadero testimonio de los primeros tiempos de Tucumán. Cuando todavía faltaban más de dos siglos para que la Casa Histórica fuera escenario de la Independencia, este lugar ya reunía a pobladores, viajeros y misioneros que recorrían el antiguo territorio colonial.

Quienes llegan hasta Villa Chicligasta suelen sorprenderse por la tranquilidad del pueblo y por el valor patrimonial que conserva este templo. Su ubicación, lejos de los circuitos turísticos más tradicionales, hizo que durante años pasara desapercibido para muchos tucumanos, a pesar de tratarse de uno de los edificios históricos más importantes de la provincia.

En la actualidad, la iglesia forma parte de los recorridos de turismo religioso impulsados en el sur tucumano y continúa siendo un punto de encuentro para la comunidad local. Su recuperación también permitió poner nuevamente en valor una pieza fundamental del patrimonio histórico provincial, preservando un edificio que fue testigo de más de cuatro siglos de historia.

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