Rana marsupial de Calilegua sería monumento provincial

La posible desaparición de la "rana marsupial de Calilegua" encendió una alarma entre investigadores y organismos científicos ya que luego de más de 30 años sin registros de ejemplares, se cree que podría tratarse de la primera extinción documentada de una especie propia de la provincia. Por ello buscan declarar a la especie Monumento Provincial.

El biólogo Mauricio Akmentins, investigador del Instituto de Ecoregiones Andinas (Inecoa) que depende del Conicet y la Universidad Nacional de Jujuy (Unju), e integrante de la Iniciativa para la Conservación de Anfibios del Noroeste Argentino (Canoa), quien encabeza la búsqueda explicó que la situación es crítica y trabaja junto al Gobierno de Jujuy y la Administración de Parques Nacionales para declarar a la especie como Monumento Provincial.

"Lamentablemente podríamos decir que, como hace 30 años que no se la observa en la naturaleza, podríamos estar ante la primera especie extinta en la provincia de Jujuy", sostuvo el doctor en Ciencias Biológicas al referirse a Gastrotheca christiani, o rana marsupial de Calilegua.

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Akmentins explicó que esta especie constituye el emblema de la iniciativa Canoa porque solamente habita en territorio jujeño. Su distribución natural se limita a un pequeño sector de la serranía de Calilegua, comprendido entre el Parque Nacional Calilegua, Valle Grande y la zona conocida como Duraznillo, sin que existan registros en ningún otro lugar del mundo.

"No es solamente una especie endémica de las Yungas, sino una especie endémica de Jujuy y encima hace 30 años que no la encontramos, así que podría estar extinta", destacó el especialista, quien desarrolla investigaciones sobre diversidad y conservación de anfibios en el Instituto de Ecorregiones Andinas (Inecoa), dependiente de la Universidad Nacional de Jujuy y del Conicet.

Aunque fue descripta científicamente en 1967 y durante casi tres décadas su presencia era relativamente habitual para los investigadores, la situación cambió drásticamente a partir de 1996. Ese año se registró una mortalidad masiva de ejemplares en un sector donde se realizaban trabajos de mantenimiento sobre la ruta provincial 83, en uno de los sitios donde con mayor frecuencia se encontraba esta rana, y desde entonces, no volvió a ser registrada.

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No obstante, Akmentins aclaró que no es posible atribuir su desaparición exclusivamente a ese episodio ya que la especie habitaba dentro de un área protegida como el Parque Nacional Calilegua, considerado uno de los espacios de mayor grado de conservación del noroeste argentino. Sin embargo, advirtió que las áreas protegidas, aunque indispensables, no siempre alcanzan para preservar a los anfibios frente a amenazas que escapan al control humano.

Entre esas amenazas mencionó la posible incidencia del hongo quítrido, un patógeno que afecta la piel de los anfibios y provocó extinciones en distintas partes del mundo. A ello se suman los efectos del cambio climático y otros factores ambientales que podrían haber reducido progresivamente la población hasta hacerla prácticamente indetectable.

"No sabemos qué pasó con esta especie, pero sospechamos que este hongo puede haber estado involucrado y también otras amenazas como el cambio climático", explicó.

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Pese a la ausencia de registros, los investigadores mantienen la esperanza de que aún sobrevivan algunos ejemplares. Desde 2008 realizan campañas sistemáticas de búsqueda y, desde 2013, impulsan un programa específico de conservación de ranas marsupiales junto con la Administración de Parques Nacionales.

"Creemos que todavía están, pero en números muy bajos como para poder detectarla fácilmente. Por eso continuamos con este programa de búsqueda", afirmó el investigador.

La rana marsupial de Calilegua posee además una característica reproductiva excepcional ya que cuentan con una bolsa de piel ubicada en la espalda donde completan el desarrollo de las crías, que nacen totalmente formadas. Se trata de un mecanismo único entre las especies argentinas de anfibios, aunque también implica una baja capacidad reproductiva, ya que cada hembra puede alojar apenas una docena de huevos, muy diferente de los 10.000 que producen otras especies de sapos y ranas. Estimó que esa especialización biológica podría haber contribuido también a su extrema vulnerabilidad.

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Detectar a este anfibio implica un gran desafío físico y técnico ya que se trata de ejemplares pequeños, donde los machos alcanzan hasta 3,5 centímetros (cm) y las hembras entre 6 y 7 cm con tonalidades grises y verdes que les permiten camuflarse. Tienen hábitos sumamente secretivos, ya que viven generalmente en las grietas de las piedras coloradas de la zona o dentro de troncos huecos.

Por ello, para el investigador, la búsqueda de la rana marsupial de Calilegua es una labor quijotesca y una forma de rebeldía ante la pérdida de la biodiversidad local. Por eso destacó que con el respaldo de Parques Nacionales y del Gobierno de la Provincia de Jujuy a través del área de Ambiente, el equipo trabaja actualmente para lograr que la especie sea declarada oficialmente como Monumento Natural Provincial, para resguardar la memoria y mantener viva la esperanza de su redescubrimiento.

La motivación

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La motivación para continuar rastreando a esta criatura va más allá de la catalogación biológica. Los anfibios cumplen un rol esencial en el ecosistema, como el control de plagas de insectos transmisores de enfermedades como el dengue, zika y chikungunya. Los investigadores comparan el funcionamiento del ambiente con el mecanismo de un reloj, donde la pérdida de una pequeña pieza puede alterar todo el sistema. "La pérdida de una especie es una alarma de que algo en el sistema está funcionando mal. Los anfibios cumplen un rol clave en el control de plagas y vectores de enfermedades como el dengue o el zika.

Cuando falta una pieza en un ecosistema tan complejo, todo el equilibrio comienza a romperse", afirmó Akmentins. "Nos parece importantísimo que existan estas figuras para visibilizar que tenemos una especie única, sumamente amenazada, y que todavía podemos hacer algo para protegerla. Ojalá estemos a tiempo de revertir esta situación", expresó sobre la idea de declararla Monumento Natural Provincial a la rana marsupial de Calilegua.

Además, el equipo del Inecoa en una línea liderada por la investigadora Soledad Gastón junto a Akmentins, monitorea a la Rana Herrumbrada de Pozuelos (Telmatobius rubigo), un anfibio estrictamente acuático que habita en ambientes áridos de la Puna y los Altos Andes, sufriendo también el impacto de las alteraciones climáticas en la alta montaña jujeña.

Tecnología y financiación

Dado que es más fácil escucharlas que ver a las ranas marsupiales de Calilegua, el equipo de investigación al monitorear usa grabadores digitales automatizados que registran un minuto de audio por hora durante las 24 horas del día. Los dispositivos soportan exigentes condiciones de humedad y temperatura de las Yungas por meses.

Con esta tecnología de monitoreo acústico pasivo, con el investigador Martín Boullhesen evaluaron el impacto de los incendios forestales de 2020 y 2022 en comunidades biológicas del parque. La continuidad de estas campañas tiene contratiempos por falta de financiamiento tanto para los salarios como para subsidios para las salidas al campo, por lo que recurren al apoyo de ONG internacionales de conservación para adquirir ese equipamiento y financiar la logística, contando también con la colaboración constante de Parques Nacionales.

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